Médico y bacteriólogo escocés (Lochfield Farm, Darvel, Ayrshire, Escocia, 6 de agosto de 1881 – Londres, Inglaterra, 11 de marzo de 1955). También conocido como «Doctor Fleming» o Sir Alexander Fleming.
Alexander Fleming es un reconocido científico británico, fundamentalmente por su descubrimiento de la penicilina. Fleming tenía un gran talento para el ingenio técnico y la observación. Sus trabajos y hallazgos en infecciones de heridas y la lisozima, una enzima antibacteriana que se encuentra en las lágrimas y la saliva, le garantizó un lugar en la historia de la bacteriología. Pero fue su descubrimiento de la penicilina en 1928, que inició la revolución antibiótica, lo que selló su reputación duradera. Fleming fue reconocido por ese logro en 1945, cuando recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, junto con el patólogo australiano Howard Walter Florey y el bioquímico británico nacido en Alemania Ernst Boris Chain, quienes aislaron y purificaron la penicilina.
Fleming era el séptimo de ocho hijos de un granjero escocés (tercero de cuatro hijos de la segunda esposa del granjero). La educación de su país en el suroeste de Escocia agudizó sus capacidades de observación y apreciación del mundo natural a una temprana edad.
Comenzó su educación primaria en Loudoun Moor y luego se mudó a una escuela más grande en Darvel antes de matricularse en la Academia Kilmarnock en 1894. En 1895 se mudó a Londres para vivir con su hermano mayor Thomas (que trabajaba como oculista) y completó sus estudios básicos de educación en el Politécnico de Regent Street.
Después de trabajar como empleado de envío en Londres, Fleming comenzó sus estudios de medicina en la Escuela de Medicina del Hospital St. Mary’s en 1901, financiado por una beca y un legado. de su tío. Allí ganó la medalla de oro de 1908 como mejor estudiante de medicina en la Universidad de Londres. Al principio planeaba convertirse en cirujano, pero un puesto temporal en los laboratorios del Departamento de Inoculación del Hospital St. Mary’s lo convenció de que su futuro estaba en el nuevo campo de la bacteriología. Allí estuvo bajo la influencia del bacteriólogo e inmunólogo Sir Almroth Edward Wright, cuyas ideas de terapia con vacunas parecían ofrecer una dirección revolucionaria en el tratamiento médico.
Entre 1909 y 1914, Fleming estableció una consulta privada exitosa como venereólogo, y en 1915 se casó con Sarah Marion McElroy, una enfermera irlandesa. El hijo de Fleming, Robert, nacido en 1924, siguió a su padre a la medicina. Fleming fue uno de los primeros médicos en Gran Bretaña en administrar arsfenamina (Salvarsan), un medicamento eficaz contra la sífilis que fue descubierto por el científico alemán Paul Ehrlich en 1910.
Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming tuvo una comisión en el Cuerpo Médico del Real Ejército y trabajó como bacteriólogo estudiando infecciones de heridas en un laboratorio que Wright tenía instalado en un hospital militar ubicado en un casino en Boulogne, Francia. Allí demostró que el uso de antisépticos fuertes en las heridas hizo más daño que bien y recomendó que las heridas simplemente se mantuvieran limpias con una solución salina suave. Fleming regresó a St. Mary’s después de la guerra y fue ascendido a subdirector del Departamento de Inoculación. Años más tarde, en 1946, sucedió a Wright como director del departamento, que pasó a llamarse Instituto Wright-Fleming.
En noviembre de 1921, Fleming descubrió la lisozima, una enzima presente en los fluidos corporales, como la saliva y las lágrimas, que tiene un leve efecto antiséptico. Ese fue el primero de sus principales descubrimientos. Ocurrió cuando tuvo un resfriado y una gota de su mucosidad nasal cayó sobre una placa de cultivo de bacterias. Al darse cuenta de que su mucosidad podría tener un efecto sobre el crecimiento bacteriano, mezcló la mucosidad con el cultivo y unas semanas después vio signos de que la bacteria se había disuelto. El estudio de Fleming sobre la lisozima, que consideró su mejor trabajo como científico, fue una contribución significativa a la comprensión de cómo el cuerpo combate las infecciones. Desafortunadamente, la lisozima no tuvo efecto sobre las bacterias más patógenas.
El 3 de septiembre de 1928, poco después de su nombramiento como profesor de bacteriología, Fleming notó que una placa de cultivo de Staphylococcus aureus en la que había estado trabajando se había contaminado por un hongo. Un moho, luego identificado como Penicillium notatum (ahora clasificado como Penicillium chrysogenum), había inhibido el crecimiento de la bacteria. Al principio llamó a la sustancia «jugo de moho» y luego «penicilina», después del moho que la produjo. Fleming decidió investigar más a fondo, porque pensó que había encontrado una enzima más potente que la lisozima. De hecho, no era una enzima sino un antibiótico, uno de los primeros en ser descubierto. Cuando Fleming lo estableció, estaba interesado en la penicilina por sí mismo. Como un investigador solitario con un ojo en lo inusual, Fleming tenía la libertad de perseguir cualquier cosa que le interesara. Aunque ese enfoque fue ideal para aprovechar una observación casual, el desarrollo terapéutico de la penicilina requirió un trabajo en equipo multidisciplinario. Fleming, trabajando con dos jóvenes investigadores, no logró estabilizar y purificar la penicilina. Sin embargo, señaló que la penicilina tenía un gran potencial clínico.
La penicilina finalmente se usó durante la Segunda Guerra Mundial como resultado del trabajo de un equipo de científicos dirigido por Howard Florey en la Universidad de Oxford. Aunque Florey, su compañero de trabajo Ernst Chain y Fleming compartieron el Premio Nobel de 1945, su relación se nubló debido a la cuestión de quién debería obtener el mayor crédito por la penicilina. La prensa enfatizó el papel de Fleming debido al romance de su descubrimiento casual y su mayor disposición a hablar con los periodistas.
Fleming fue nombrado caballero en 1944. En 1949, su primera esposa, que había cambiado su nombre a Sareen, murió. En 1953, dos años antes de su muerte, Fleming se casó con la microbióloga griega Amalia Coutsouris-Voureka, quien había estado involucrada en el movimiento de resistencia griego durante la Segunda Guerra Mundial y había sido colega de Fleming desde 1946, cuando se inscribió en el Hospital St. Mary’s con una beca.
Durante la última década de su vida, Fleming fue agasajado universalmente por su descubrimiento de la penicilina y actuó como embajador mundial de la medicina y la ciencia. Inicialmente un hombre tímido y poco comunicativo y un pobre profesor, floreció bajo la atención que recibió, convirtiéndose en uno de los científicos más conocidos del mundo.
